Carcassonne es un juego de colocación de fichas en el que los jugadores dibujan y colocan una ficha con un trozo de paisaje del sur de Francia. La ficha puede representar una ciudad, un camino, un claustro, una pradera o alguna combinación de ellos, y debe colocarse adyacente a fichas que ya se hayan jugado, de tal manera que las ciudades estén conectadas con ciudades, los caminos con los caminos, etcétera. Después de colocar una ficha, el jugador puede decidir colocar uno de sus meeples en una de las áreas que contiene: en la ciudad como caballero, en el camino como ladrón, en un claustro como monje o en la hierba como un granjero. Cuando esa área está completa, ese miembro gana puntos para su dueño.
Durante una partida de Carcassonne, los jugadores se enfrentan a decisiones como: "¿Realmente vale la pena poner allí a mi último miembro?". o "¿Debería usar esta ficha para expandir mi ciudad, o debería colocarla cerca de mi oponente, dándole dificultades para completar su proyecto y ganar puntos?" Dado que los jugadores colocan solo una ficha y tienen la opción de colocar un miembro en ella, los turnos avanzan rápidamente incluso si es un juego lleno de opciones y posibilidades.
